De façon à prévenir ou à minimiser le risque pour la santé humaine et l’environnement, le plan recommandé de fermeture et d’assainissement du complexe minier Faro s’attaquera à plusieurs grands problèmes issus des activités passées d’exploitation minière.
Des métaux comme le zinc et le plomb sont naturellement présents dans les roches de la région de Faro. Des phénomènes comme la pluie et le vent peuvent libérer ces métaux de la roche – c’est le processus de météorisation. Avant l’ouverture de la mine, la météorisation s’effectuait lentement, et la libération naturelle des métaux n’avait pas d’effet grave sur les plantes et les animaux de la région.
Trente années d’activité minière ont laissé environ 70 millions de tonnes de résidus et 376 millions de tonnes de stériles sur les lieux. Ces matières peuvent produire un drainage acide et libérer des métaux dans le milieu aquatique. En outre, certaines bactéries utilisent l’énergie stockée dans les roches contenant du soufre. À mesure qu’elles transforment cette énergie, les bactéries dégagent de la chaleur et augmentent la quantité d’acide et de métaux libérés par les roches.
Les bactéries qui contribuent à la production du drainage rocheux acide (DRA) s’activent au complexe minier Faro, et les scientifiques prévoient que la quantité de métaux libérés dans ce drainage continuera d’augmenter pendant des siècles.
Si rien n’est fait pour y remédier, les métaux libérés pourraient gravement altérer les eaux en aval de l’ancien complexe minier à l’avenir. Des éléments importants du plan recommandé de fermeture et d’assainissement sont de minimiser la production d’acide et la mise en solution des métaux et de traiter l’eau contaminée avant qu’elle ne rejoigne les ruisseaux qui traversent le complexe.
Une succession de digues dans la vallée du ruisseau Rose confinent les résidus et l’eau contaminée. La rupture d’un de ces ouvrages pourrait laisser s’échapper les résidus et altérer les secteurs en aval de la mine pendant longtemps.
L’eau propre des ruisseaux Faro, Rose et Vangorda est détournée du site dans les canaux de dérivation. En cas de défaillance d’un canal, cette eau pourrait s’écouler dans les fosses et les amas de résidus ou de stériles et se contaminer.
Pour éviter ces problèmes, le plan recommandé de fermeture et d’assainissement prévoit l’amélioration ou le remplacement des digues et des canaux de dérivation afin de garantir que les résidus restent en place en cas de catastrophe naturelle comme une inondation ou un tremblement de terre.
Les 55 millions de tonnes de résidus miniers amassés dans la vallée du ruisseau Rose sont constitués de roches finement broyées, comme du sable, qui contiennent des résidus de métaux. Le vent peut emporter les fines particules à plusieurs kilomètres du site; cette contamination éolienne sera plus forte près des sources de poussière et diminuera progressivement avec la distance. Le soulèvement et le transport de la poussière peuvent avoir des impacts importants à long terme sur le milieu terrestre si rien n’est fait pour les maîtriser.
Le plan de fermeture et d’assainissement prévoit la maîtrise des poussières de résidus à long terme. Dans l’immédiat, l’équipe technique travaille avec le personnel d’entretien et de maintenance sur place pour concevoir une mesure antipoussière provisoire. Celle ci consiste à vaporiser un produit abat-poussière à des endroits stratégiques pour « sceller » la surface des haldes et créer une croûte dure. Ce produit est d’abord mélangé à de l’eau, puis appliqué au moyen d’un vaporisateur monté sur véhicule. Il faut le réappliquer périodiquement.
sur la faune et la flore locales. Un autre grand élément du plan recommandé de fermeture et d’assainissement est d’aménager sur les haldes de résidus et de stériles des couvertures de sol artificielles afin de minimiser le contact avec ces déchets.